El matrimonio en la época de Jane Eyre

En el momento en que se desarrolla esta novela, la ley inglesa sostenía que cuando una mujer se casaba, se convertía, en cierto sentido, en propiedad de su marido. Esta doctrina del derecho consuetudinario se conocía como cobertura y permitía que la identidad legal de una mujer casada se incluyera en la de su marido. William Blackstone, en sus Comentarios sobre la Ley de Inglaterra, reconoció al marido y la mujer como una sola persona en la ley y esa persona estaba representada por el marido. Significaba que una mujer no podía celebrar un contrato o redactar un testamento válido sin el consentimiento de su marido. Un esposo también obtuvo derechos sobre la propiedad de su esposa, tanto reales como personales. Hasta la Ley de Causas Matrimoniales de 1857, era esencialmente imposible obtener el divorcio, sin importar cuán malo fuera el matrimonio o cuán cruel fuera el esposo. Una pareja solo podía divorciarse mediante la aprobación de un acto privado en el Parlamento, recurso disponible solo para los muy ricos. Según Feminism, Marriage and the Law in Victorian England, 1850-1895, cada año se aprobaban en el Parlamento unas diez actas privadas de divorcio.
Un ejemplo bastante escalofriante de lo que esto podría significar para una esposa se puede ver en la novela Jane Eyre de Charlotte Bronte. El Sr. Rochester ha determinado que su esposa está loca, la encerró y tomó el control de todas sus propiedades. Tal como está escrita la novela, no nos sentimos particularmente inclinados a simpatizar con la Sra. Rochester, que provoca incendios y muerde a la gente. Parece probable que esté loca y no se le debería permitir salir en sociedad. Sin embargo, no es un consejo de médicos ni un tribunal los que se han pronunciado sobre su estado y tratamiento, sino su marido en solitario, quien ha decidido esconderla. Aunque la novela cuestiona el juicio del Sr. Rochester al intentar un matrimonio bígamo con Jane, nadie cuestiona seriamente su derecho legal a disponer de su esposa actual como quiera, y mucho menos de su propiedad.
Las consecuencias algo menos graves de un mal matrimonio se ilustran en la novela de Anne Brontë, The Tenant of Wildfell Hall. En esta novela, la “inquilina” es una mujer bajo una identidad asumida que ha huido de su marido. La supuesta viuda, Helen Graham, junto con su hijo pequeño, se instalan en Wildfell Hall. Como una mujer extraña en un pequeño pueblo, rápidamente atrae chismes de otras mujeres celosas del pueblo. El narrador de la novela, Gilbert Markham, se enamora de Helen y está celoso de ella. Como explicación de su negativa a casarse con él, Helen le da a Gilbert sus diarios, que relatan su vida como esposa de un borracho abusivo que tiene aventuras con sus amigos y finalmente intenta corromper a su hijo pequeño, instándolo a beber y jurar a las cinco. años. The Tenant of Wildfell Hall se desarrolla en la década anterior a Middlemarch. Cuando Helen huye de su esposo en 1827, está infringiendo la ley y privando a su esposo de su propiedad, a ella y a su hijo.
Para que no pienses que estas novelas fueron exageradas, Caroline Norton, una escritora y reformadora social, tenía una historia que rivaliza con la de la mayoría de las heroínas ficticias. Caroline se casó con George Norton en 1827 y el matrimonio estuvo marcado por sus estallidos de violencia. Finalmente, en 1836, George se llevó a sus tres hijos a otra casa y le prohibió la entrada a Caroline. Luego demandó a Lord Melbourne por "conversación criminal" con su esposa; esto significaba esencialmente que estaba acusando a Lord Melbourne de enajenar el afecto de su esposa y cometer adulterio con ella. Aunque George perdió rápidamente el caso, el matrimonio Norton no pudo disolverse y George pudo seguir negándole a Caroline el acceso a sus hijos. Caroline ayudó a abogar por la aprobación de la Ley de Custodia de Infantes de 1839, que otorgaba a las madres la custodia de los niños menores de siete años y el acceso a los niños menores de dieciséis años. Trágicamente, uno de los hijos de Caroline murió en un accidente antes de que su esposo le permitiera verlos.
En la década de 1850, estos problemas llevaron al Parlamento a considerar una legislación para enmendar la ley de divorcio existente, incluido el establecimiento de un tribunal para escuchar los casos de divorcio. Mary Lyndon Shanley, en Feminism, Marriage and Law, señala que el debate en el Parlamento reflejó la renuencia de los miembros a “restringir las aventuras sexuales de los hombres de su propia clase”, pero al mismo tiempo, su considerable preocupación por facilitar el divorcio para los hombres. las clases bajas conducirían a una inmoralidad desenfrenada. Debido a esta preocupación, la Ley de Causas Matrimoniales solo estableció un tribunal en Londres que podía otorgar divorcios y continuó haciendo que el divorcio no estuviera disponible para muchas personas en toda Inglaterra. El Parlamento tampoco estaba dispuesto a garantizar la igualdad de sexos por motivos de divorcio. Un hombre podía divorciarse de su esposa por un caso de adulterio, pero una mujer solo podía obtener el divorcio si su esposo era físicamente cruel, incestuoso o bestial además de ser adúltero.

Además, si una mujer dejaba a su esposo antes de obtener el divorcio, perdía todo derecho a cualquier propiedad, incluso la que aportaba al matrimonio, así como la custodia de los hijos. Las enmiendas posteriores al proyecto de ley brindaron cierto alivio a las mujeres que habían sido abandonadas por sus maridos al reconocerlas bajo la ley como femme sole; sin embargo, la ley no abordó la cuestión de si una esposa en un matrimonio en curso tenía algún derecho a su propiedad. También se presentó y debatió un proyecto de ley de propiedad de mujeres casadas al mismo tiempo que el proyecto de ley de divorcio, pero como señala Shanley, "muy pocos miembros del parlamento creían que podían existir dos testamentos independientes en un hogar sin invitar al desastre" y pensaron que permitir que una mujer controlar su propia propiedad conduciría a la ruptura total de la vida familiar. Ni la Ley de Propiedad de la Mujer Casada de 1870 ni la de 1882 otorgaron a la mujer casada el reconocimiento de su propia identidad legal (femme sole), aunque ambas leyes otorgaron a la mujer casada más control sobre su propiedad.

Foto: Retrato de Charlotte Brontë realizado por J.H. Thompson